Google 認為 SpaceX 的 Starship 必須發射 1,800 次，太空資料中心才會啟動

Google 的軌道運算衛星原型今天搭乘從加州發射的 SpaceX 火箭升空——這是這家科技巨頭首次將先進晶片送入太空。

這顆由 Planet Labs 製造的衛星將證明 Google Tensor 處理器（Tensor Processing Unit），作為 Nvidia GPU 的競爭對手，能在太空中運作。這意味著要持續供應一千瓦電力、冷卻晶片，並測試一系列模型，看看是否會出問題。

「我們在地面做過測試，但你知道，沒有哪個測試能完全媲美真實的，」Google 執行長 Travis Beals 說，負責管理 Project Suncatcher，該計畫是這家科技巨頭計畫在地球軌道上開發大型運算叢集。

衛星一旦啟用，將以15分鐘一次的點火方式啟動TPU，以避免對衛星的電力與熱管理系統造成負擔。這顆衛星基於 Planet Labs 建造的標準平台，但兩家公司正進行一項預計明年首飛的示範，屆時將有兩顆更專注於先進運算、能執行更大工作負載的衛星。這些未來版本將嘗試透過雷射通訊連結進行協作。

Suncatcher 並非這枚 SpaceX 火箭上唯一的太空 AI 有效載荷，該火箭發射超過 100 種不同有效載荷，包括 Satlyt 和 Cowboy Space Company 的任務。

Google 計畫與這些新創公司（甚至 SpaceX 本身）最大的不同之處在於，它是一個長期專案。

正如比爾斯所說，這場「長期登月計畫」的重點在於為未來將存在的太空基礎設施與人工智慧工作負載建構。該公司構想建立一個軌道資料中心，由81顆衛星緊密編隊飛行，並進行平行處理。

「TPU之間的頻寬與延遲在執行多機架工作負載時真的非常重要......我們不僅要展望目前的工作量，也要預測五年後的工作量會是什麼樣子，」比爾斯說。這主要是因為當時還沒有能以成本效益方式擴展軌道資料中心所需的火箭。

週四，Google 也發布了經過同行評審的軌道資料中心白皮書版本，這是目前對運算如何進入軌道最嚴謹的分析之一。該論文將以焦耳（Joule）雜誌發表。

該論文最顯著的一點是 Google 如何看待太空存取權。雖然研究人員強調他們的分析並非經濟可行性研究，但這提供了公司如何看待火箭隨時間變得更便宜的有趣畫面。

像所有資料中心公司一樣，Google 正期待 SpaceX 讓其太空船順利升空。（Google 也是 SpaceX 的重要投資者。）

作者認為，自從發射獵鷹1號火箭以來，埃隆·馬斯克的火箭製造商每年已達成約20%的價格「學習曲線」，因此合理預期公司到2035年將接近每公斤200美元的發射價格。

要做到這點需要什麼？根據獵鷹9號發射的有效載荷數量，他們認為類似的成本降低軌跡將需要星艦將37萬噸有效載荷送入軌道。這需要未來10年內約1800次發射，或每年180次——前提是每次任務能搭載200公噸。

對於一台一年飛行超過五次的車輛來說，這要求很高。SpaceX 預測該公司將飛越多於此數——例如，Elon Musk 曾暗示 Starship 在 2029 年可能達到每小時飛行率，但 Musk 說了很多話。

至少在 Google 最新的研究中，好消息是其晶片很可能能在太空輻射下存活。公司發現晶片配置提供的屏蔽比實際體驗更強，必須重新進行粒子加速器爆炸測試。這導致晶片邏輯電路的錯誤略多，但公司仍有信心其晶片能在衛星五年壽命內處理大型推論工作負載。

「如果你想到典型的推理操作，錯誤率非常低，對吧？「就像百萬分之一一樣，」比爾斯說。「另一方面，對於像是要讓數千顆晶片持續運作數月的超大規模訓練跑來說，這已經很麻煩了。」

更正：本報導標題最初錯誤地將星艦發射的學習曲線估計為1,600次;是1800。